만성 간염은 간의 염증 및 간세포 괴사가 6개월 이상 지속되는 상태를 말하는데, 간염 바이러스 알코올, 약물, 자가면역, 대사질환 등 여러 가지 다양한 원인들에 의해서 초래될 수 있습니다. 현재까지 알려져 있는 간염 바이러스는 A형, B형, C형, D형, E형, F형, G형 등인데, 이들 각각은 마치 동물원의 사자나 원숭이처럼 서로 전혀 다른 바이러스들입니다. 우리 나라에서 주로 문제가 되는 것은 A형, B형, C형이며, 이중 만성 간질환을 유발할 수 있는 것은 B형과 C형입니다. A형 간염바이러스는 급성간염을 일으킬 수 있으나 만성으로 이행하지 않으며, 일단 A형 간염에서 회복되면 후유증이 남지 않고 평생 면역을 얻게 됩니다. 우리나라에서는 만성 간염이 B형 간염 바이러스에 의한 경우가 50% 정도, C형 간염 바이러스에 의한 경우가 25% 정도, 기타 원인이 25% 정도로서, B형 및 C형을 합치면 간염 바이러스에 의한 경우가 70~80%에 달하고, 알코올을 포함한 기타 원인이 나머지를 차지합니다.

1) B형 간염 바이러스는 혈액, 타액, 정액, 질 분비물에서 살 수 있고 주로 혈액으로 전염됩니다. 어머니가 B형 간염이 있는 경우에 아기가 출생 시 또는 출생 직후에 감염될 수 있습니다. 그 외 수혈, 성관계, 오염된 주사바늘을 통해서도 감염될 수 있습니다. 그러나 입 안에 상처가 없고, 많은 양의 바이러스를 섭취하지 않는 한 경구로는 전염되지 않습니다. 따라서 B형 간염 환자라 하더라도 식사 준비 등 주방일을 할 수 있습니다.

일반적으로 만성 간염의 증상은 경미하고 무증상인 경우가 많습니다. 만성 간 질환이 있을 때 피로, 전신 쇠약감, 구역, 구토, 식욕감퇴, 체중 감소가 있을 수 있고 또한 우상 복부가 은근히 불쾌하거나 통증이 올 수 있습니다. 소화가 잘 안 되고, 가스가 차서 통증이나 팽만감을 느낄 수도 있습니다. 간이나 담도 질환이 있으면 몸의 대사산물인 빌리루빈이라는 물질이 제대로 배출되지 못하고 눈의 공막이나 피부에 침착하여 노란색을 띠게 됩니다. 이를 황달이라고 하는데, 피부가 노랗게 보이더라도 눈의 흰자위가 노랗지 않다면 황달이 있는 것은 아닙니다. 몸에 축적된 빌리루빈은 일부 소변으로 배출되기 때문에 소변이 진한 색을 띠게 됩니다. 또한, 간 질환이 있으면 간세포에서 혈액 응고 인지들을 충분히 만들지 못하여 잇몸 출항이나 코피가 잘 날 수 있습니다.

간 경화로 진행하면 배에 복수가 차서 물주머니처럼 배가 불러오거나 몸이 붓는 증세가 나타날 수 있고 또 식도나 위에서 출혈할 수 있습니다. 많은 경우에 그것은 식도나 위에 정맥류가 형성되고 여기서 피가 분출하기 때문입니다. 혈변이나 흑색변이 위장관 출혈을 시사하는 중요한 소견입니다.

1) 만성 B형 간염

B형 간염 바이러스는 우리나라에서 가장 크게 문제가 되는 간염 바이러스입니다. 우리나라를 비롯하여 중국, 동남아시아, 일본, 아프리가 등이 B형 간염 바이러스의 만연 지역입니다. 우리나라에서는 대개 인구의 5~8%가 감염되어 있는 것으로 추산되고 있습니다. 우리 나라에서는 감염된 어머니에서 자식으로 출산 전 후 또는 신생아기에 전염되는 것이 중요한 감염 경로입니다. 특히 영유아기에 B형 간염 바이러스에 감염되었을 경우 만성화율이 높아서 90%에 달하며, 성인이 되어 감염될 경우에는 만성화율이 10%이내입니다. 그러나 산모가 B형 간염바이러스 보유자라 하더라도 신생아가 출산한 지 12시간 아내에 면역글로불린 및 예방 백신을 접종하면 90% 이상에서 감염을 차단 할 수 있습니다. B형간염바이러스에 감염되어 있는 산모가 신생아에게 모유를 먹여도 되는지는 아직 확실치는 없습니다만 신생아가 예방항체가 아직 생성되어 있지 않다면 수유는 피하는 것이 좋겠습니다. 그 외 성인이 되어 급성간염을 앓고 만성간염으로 이행한 경우에는 많지 않고, 대부분 어린 시절부터 또는 언제인지 모르게 B형 간염 바이러스 보유자가 되어 있는 환자들이 많은 것 같습니다. 어린 시절에 B형 간염 바이러스에 감염되면 바이러는 간에서 계속 활발히 증식하나 간염은 별로 없는 상태가 10-30년 지속됩니다. 이런 상태를 B형 간염 바이러스의 ‘건강보유자’라고 하는데, B형 간염 바이러스가 직접 간세포를 손상하는 것이 아님을 시사하는 증거로 생각되고 있습니다. 그러나 어느 시점에 이르게 되면(15-35세 경) 몸에서 B형 간염 바이러스가 적임을 깨닫고 신체의 면역 체계를 가동하여 바이러스를 제거하려는 움직임이 일어나 임상적으로는 간염 상태로 돌입하기도 합니다.

만성 B형 간염의 예후는 다양합니다. 환자분들 중에서는 간으로 인한 문제 없이 천수를 다 누리시는 분이 있는가 하면 간경변증이나 간암으로 사망하시는 분들도 있습니다. 만성 B형 간염 환자 중 얼마나 많은 사람이 얼마나 빨리 간경변증으로 이행하는지에 대해서는 잘 알려져 있지 않습니다. 또한 우리나라 같은 B형 간염 만연 지역과 미국이나 서구가 환자들의 예후에 있어 차이가 있습니다. 구미에는 대게 30% 정도의 환자자가 간경변증으로 진행한다고 나와있으나, 우리나라에서는 더 높이서 20년 동안에 만성 B형 간염 환자의 60%가 간경변증으로 진행한다고 보고되어 있습니다. 그리고 간염의 정다가 심하거나 자주 악화와 호전을 반복하는 경우에는 간경변증으로의 이행 위험이 더 큰 것으로 알려져 있습니다. 간경변환자 중에 1년에 약 5%에서 간암이 생길 수 있습니다.

2) 만성 C형 간염

C형 간염 바이러스는 전세계적으로 골고루 분포하며 대개 인구의 0.5-2% 정도가 감염되어 있습니다. 우리나라에서는 인구의 1%정도가 감염되어 있는 것으로 추산됩니다. 그러나 중동 및 아프리카 국가들에서는 감염율이 높아서 이집트 같은 경우는 14%나 되는 것으로 알려져 있습니다. 우리나라에서는 만성간염 환자 중 B형과 C형의 비율이 2:1 내지 3:1 정도로 B형이 더 많지만, 미국, 서구, 일본 등지에서는 B형보다 C형이 더 많습니다. C형 간염 바이러스의 만성화율은 대단히 높아서 70-80%에 달하고, 일단 만성으로 되면 자연 치유가 되는 일은 거의 없습니다. 만성 C형 간염의 특징은 증상이 별로 없다는 점입니다. 증상이 있는 경우는 6%정도밖에 안되며, 가장 흔한 증상은 피로감입니다. 만성 C형 간염은 본인도 모르고 있다가 피로감이 있어 병원을 찾거나 정기적인 신체검사에서 간기능검사의 이상이 발견되어 정밀검사를 해보고 확인되는 경우가 많습니다. 수십년 동안 증상 없이 서서히 진행하다가 60세 이상의 고령에서 복수와 같은 간경변증의 합병증이 나타나거나 간암이 발생하는 경우도 적지 않습니다. 만성 C형 간염에서 간염수치인 ALT치는 약간만 올라가 있는 경우가 대부분입니다. 심지어 지속적으로 ALT치가 정상인사람도 적지 않습니다. 그러나 이러한 사람에서도 간 조직검사를 해보면 심한 만성간염을 갖고 있는 경우가 있기 때문에 ALT치가 정상이라고 완전히 안심할 수 있는 것은 아닙니다.

만성 C형 간염의 자연 경과(예후)는 만성 C형 간염 환자 중 20년 이내 간경병증으로 진행하는 경우가 30% 정도이고, 30%정도는 평생 간경변증으로 진행하지 않는다고 하고, 간경병증으로 진행하기까지 평균 30년 정도가 걸린다고 하였습니다. 술을 많이 마시거나 조직검사상 간염의 정도가 심하면 간경변증으로의 위험은 더 커집니다. 따라서 만성 C형 간염은 일부 환자들에서는 서서히 진행하여 간부전, 간암 등의 합병증을 유발하는 중한 병이지만, 다른 부류의 환자들에게서는 간경변증이 발생한 상태에서도 매우 서서히 진행하는 다양한 모습을 보여 주는 질병으로 이해될 수 있겠습니다. 국내에서 지난 20년간 만성 간염 환자 1500명을 장기간 추적하였을 때 B형 간염에 비해서 매우 느림을 시사하는 사실입니다.

1) 고른 영양소 섭취를 위해 균형 잡힌 식사를 하십시오.

2) 지나친 안정보다는 병을 악화시키지 않는 범위 내에서 사회활동을 하고 적당한 운동을 하는 것이 좋습니다.

3) 음주, 과로 및 불필요한 약물(한약, 특정식품 포함)의 복용을 삼가야 합니다.

4) 간경변이나 간암의 조기 발견을 위해 반드시 정기적인 검사가 필요합니다.